Pierre Perrin-Monlouis Dernière mise à jour: 21 octobre 2021
L’extraction de matières premières n’a pas produite que de la richesse au fil des décennies et des siècles. Souvenons nous ainsi du célèbre libre de Blaise Cendrars, “L’Or”, où la ruée vers l’or conduisit à la faillite de Johann August Suter, un millionnaire d’origine suisse. Aujourd’hui encore, la découverte d’un filon aurifère ou pétrolier peut provoquer davantage d’inconvénients qu’elle n’apporte de solutions. C’est en partie le cas du coltan. Cette matière première découverte il y a peu et qui désormais est utilisé quotidiennement dans bons nombres de nos matériels électriques.
Le coltan, appelé aussi or gris, fut découvert en Nouvelle Angleterre, à savoir dans le Nord Est des Etats-Unis, mais ces derniers sont loin de détenir les plus fortes réserves mondiales. D’un aspect noir ou brun rouge, le coltan, ou colombine-tantalite, fait aujourd’hui l’objet de multiples convoitises. Le coltan est intéressant de part les éléments le composant. Ainsi du coltan est extrait le niobium (ex colombium) et le tantale. Bien que le niobium soit aussi utilisé, c’est surtout le tantale qui est un élément stratégique pour l’industrie mondiale. Son nom vient de la mythologie grecque, et du fils de Zeus, Tantale. Ce dernier a volé l’ambroisie aux Dieux, ce qui s’est traduit par son bannissement de l’Olympe, et le célèbre supplice de Tantale. Au milieu d’un fleuve, sur une barque, l’eau disparaissait quand il se baissait pour boire. Les arbres fruitiers disparaissaient quand il tendait les mains pour en attraper les fruits, et un rocher restait imperceptiblement accroché au-dessus de sa tête. Le choix d’un tel nom pour une matière première est plus que surprenant.
Le tantale est devenu indispensable de part ses propriétés physiques. Très résistant à la corrosion, l’industrie des équipements électriques est le premier consommateur de tantale avec près des 3/4 de la consommation mondiale. Les condensateurs en sont le point fort. Vous pourrez les retrouver dans vos téléphones portables, vos appareils photos ou encore vos consoles de jeux. La pénurie mondiale de Coltan en 2000 s’est même traduite par un ralentissement de la production de la célèbre Play Station 2. L’aéronautique, via les réacteurs, les missiles, et les fusées, mais aussi les échangeurs de chaleurs ou encore certains alliages forment le solde de la consommation mondiale de tantale.
La production mondiale actuelle est déconnectée des réserves mondiales. Ces dernières se situent pour une grande part en Afrique Centrale, et notamment dans la zone du Kivu en République Démocratique du Congo. Mais les guerres frappant la région depuis près de deux décennies ont entraîné les gouvernants à légiférer sur les exportations de Coltan en provenant de la RDC. La loi Dodd-Franck du 12 juillet 2010, aux Etats-Unis, vise entre autres à interdire l’achat de Coltan provenant de zones en guerre. En effet, le prix du coltan, bien que fluctuant, fait de son extraction une ressource plus rentable que l’or. Il est donc devenu un enjeu majeur, à tel point que les tribus n’hésitent plus à l’exploiter illégalement. On parle même des diamants de sang de l’ère digitale. Une grande part de la production de la RDC est ainsi sortie du pays et revendue par des pays frontaliers. Le Rwanda est un exportateur de coltan alors qu’il n’en détient aucunes réserves. Le coltan n’est pas la seule raison des guerres décimant la population (plus de 5 millions de décès), mais l’extraction du coltan favorise l’achat de nouvelles armes.
La RDC détient plus de la moitié des réserves mondiales de Coltan mais compte tenu de la guerre actuelle, l’Australie est aujourd’hui le premier producteur. Le Brésil, le Canada, l’Espagne ou encore la Chine font aussi figure de producteurs d’importance. Toutefois, la diminution des réserves de Coltan dans le monde va inexorablement conduire les industriels à se repositionner dans la zone du Kivu.
Le coltan est une matière première à laquelle vous pouvez facilement échapper, tant elle se cache dans vos appareils électriques. Toutefois, sachez que dans la saga Terminator, le coltan est l’un des éléments utilisés dans le squelette du Terminator.
