Vladimir Potanine : biographie du patron de Nornickel

Vladimir Potanine est l’un des hommes d’affaires les plus riches de Russie et le principal actionnaire de Nornickel (Norilsk Nickel), premier producteur mondial de palladium et de nickel raffiné. Né le 3 janvier 1961 à Moscou, diplômé de l’institut des relations internationales de Moscou, il a bâti sa fortune lors des privatisations des années 1990 et a été vice-Premier ministre de Russie. Son parcours éclaire le fonctionnement des oligarchies russes, l’importance stratégique des métaux et les risques géopolitiques auxquels sont exposés les investisseurs dans les matières premières.

Formation et débuts au commerce extérieur soviétique

En 1978, Vladimir Potanine entre au MGIMO, l’Institut d’État des relations internationales de Moscou, qui forme les élites diplomatiques et économiques. Il étudie à la faculté des relations économiques internationales et apprend le français et l’anglais. À sa sortie, en 1983, il rejoint Soyuzpromexport, une centrale d’achats du ministère soviétique du Commerce extérieur, où il travaille jusqu’en 1990 et se constitue un réseau.

Interros, Onexim et les privatisations des années 1990

Pendant la perestroïka, il fait partie des premiers à se lancer dans le secteur privé. En 1990, il crée la société de commerce extérieur Interros, qui deviendra sa holding. En 1993, il préside la banque Onexim (Unexim).

C’est par cette banque qu’il prend part, avec son associé Mikhaïl Prokhorov, à la privatisation de Norilsk Nickel, géant minier et métallurgique situé au-delà du cercle polaire. Ces privatisations, souvent réalisées à travers des mécanismes de « prêts contre actions » à des prix très inférieurs à la valeur des actifs, ont permis à un petit groupe d’hommes d’affaires d’acquérir les fleurons industriels de l’ex-URSS. Elles restent l’un des épisodes les plus controversés de la transition russe.

Au gouvernement (1996-1997)

Du 14 août 1996 au 17 mars 1997, Vladimir Potanine est premier vice-Premier ministre chargé des questions économiques dans le gouvernement de Viktor Tchernomyrdine, sous la présidence de Boris Eltsine. Il fait alors partie du groupe de financiers surnommé les « sept banquiers », qui exerce une forte influence sur la politique russe de l’époque.

Nornickel : conflits d’actionnaires et prise de contrôle

Après la séparation avec Mikhaïl Prokhorov en 2007, la participation de ce dernier dans Norilsk Nickel est vendue à Oleg Deripaska (Rusal). S’ensuit un long conflit entre Potanine et Deripaska pour le contrôle de l’entreprise. Il prend fin en 2012 avec l’intervention de Roman Abramovitch, qui acquiert une participation d’arbitrage. Vladimir Potanine, qui détient environ 30 % du capital, devient alors directeur général du groupe.

Nornickel occupe une place stratégique sur le marché mondial des métaux :

Métal	Usage principal	Position de Nornickel
Palladium	Pots catalytiques des moteurs à essence	Premier producteur mondial
Nickel raffiné de haute qualité	Aciers inoxydables, batteries	Parmi les premiers producteurs mondiaux
Platine, cuivre, cobalt	Industrie, électronique, batteries	Producteur important

Le groupe a aussi été mis en cause pour son impact environnemental, notamment après une importante fuite de carburant près de Norilsk en 2020, qui a entraîné une amende record infligée par les autorités russes. Au printemps 2024, Nornickel a annoncé un projet de transfert d’une partie de sa production de cuivre en Chine, pour contourner les difficultés d’exportation liées aux sanctions occidentales.

Sanctions et isolement des marchés occidentaux

Après l’invasion de l’Ukraine en février 2022, plusieurs pays occidentaux ont pris des sanctions contre des hommes d’affaires russes. Vladimir Potanine a été visé par des sanctions du Royaume-Uni en 2022, puis par celles des États-Unis à la fin de la même année. Les certificats représentatifs d’actions (ADR) de Nornickel, auparavant négociés en Occident, ont cessé d’y être accessibles. Pour l’investisseur européen, Nornickel est devenu inaccessible en pratique.

Selon le classement Forbes d’avril 2023, il était le deuxième homme le plus riche de Russie, avec une fortune estimée à 23,7 milliards de dollars.

Les métaux de Nornickel dans la transition énergétique

Les métaux produits par Nornickel sont au cœur de la transition énergétique, mais de façon contrastée. Le nickel de haute qualité est recherché pour certaines chimies de batteries de véhicules électriques. Le cuivre est indispensable aux réseaux électriques et aux moteurs. Le palladium, à l’inverse, est surtout utilisé dans les pots catalytiques des voitures à essence : sa demande dépend donc de l’évolution du parc automobile thermique, et pourrait diminuer avec la montée de l’électrique. Cette double exposition rend les perspectives du groupe, et plus largement des producteurs de ces métaux, très dépendantes du rythme de la transition.

Mécénat

En 1999, il crée la Fondation Vladimir Potanine, qui attribue des bourses à des étudiants et soutient des projets culturels. Président du conseil de parrainage du musée de l’Ermitage, il lui offre en 2002 une version du Carré noir de Kasimir Malevitch. Sa fondation a aussi contribué à des dons d’œuvres d’art contemporain russe au Centre Pompidou, programme interrompu après l’invasion de l’Ukraine.

Ce que son parcours apprend à l’investisseur

Le risque pays peut tout effacer. Des investisseurs internationaux détenaient des titres Nornickel ; les sanctions de 2022 les ont rendus pratiquement invendables. La qualité d’un actif ne protège pas d’un choc géopolitique.
Les métaux stratégiques sont au cœur des tensions. Palladium, nickel et cuivre sont indispensables à l’automobile, aux batteries et aux réseaux électriques. La concentration de la production dans quelques pays crée des risques d’approvisionnement et de prix.
La gouvernance compte autant que le gisement. Les conflits d’actionnaires et le poids de l’État pèsent sur la valeur des entreprises minières des pays émergents.

Pour s’exposer aux métaux, les investisseurs européens se tournent vers les grands groupes miniers cotés en Occident, vers des fonds indiciels ou vers les marchés de matières premières. Notre rubrique consacrée à l’or et aux métaux précieux présente les principales options. Pour se positionner à court terme sur les cours des métaux, certains investisseurs utilisent des CFD ; notre avis sur Vantage présente un courtier qui en propose. Les CFD sont des produits à effet de levier, à risque élevé de perte. Cet article est informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.