Alain Mérieux : biographie du fondateur de bioMérieux

Alain Mérieux est l’une des grandes figures du capitalisme familial français. Né le 10 juillet 1938 à Lyon, petit-fils du fondateur de l’Institut Mérieux, il a transformé l’entreprise familiale en un groupe de biologie présent dans le diagnostic, l’immunothérapie, la sécurité alimentaire et l’investissement. Fondateur de bioMérieux, introduit en Bourse en 2004, il fait partie des premières fortunes de France. Voici son parcours, la structure de son groupe et ce qu’elle enseigne aux investisseurs.

Une famille au cœur de l’histoire des vaccins

Alain Mérieux est le fils de Charles Mérieux et de Simone Perréard, et le petit-fils de Marcel Mérieux, ancien collaborateur de Louis Pasteur, qui fonde l’Institut Mérieux à Lyon en 1897. La famille, issue de la soierie lyonnaise, devient au XXe siècle l’un des grands noms mondiaux des vaccins, notamment vétérinaires puis humains.

Après une scolarité au collège jésuite Saint-Joseph de Lyon et un passage par Sciences Po, Alain Mérieux est diplômé de la faculté de pharmacie de Lyon en 1960 et suit ensuite le Program for Management Development de la Harvard Business School. Il épouse Chantal Berliet, fille du constructeur de camions Paul Berliet ; le couple a trois fils, Christophe, Rodolphe et Alexandre.

De l’Institut Mérieux à bioMérieux

Alain Mérieux préside l’Institut Mérieux (vaccins) de 1968 à 1994. Cette année-là, l’activité vaccins est cédée au groupe Rhône-Poulenc ; elle deviendra Pasteur Mérieux Connaught puis, après plusieurs fusions, Sanofi Pasteur, aujourd’hui l’un des premiers fabricants mondiaux de vaccins.

En parallèle, il a créé dès 1963 une société spécialisée dans le diagnostic, en partenariat avec l’américain Becton Dickinson : BD Mérieux. En 1974, il en reprend le contrôle et la société devient bioMérieux. Le choix du diagnostic in vitro s’avère visionnaire : tests de microbiologie, d’immunoessais, puis de biologie moléculaire. bioMérieux est introduite en Bourse en 2004, trente ans après sa création.

Alain Mérieux laisse la présidence de bioMérieux à Jean-Luc Bélingard en 2010. Son fils Alexandre Mérieux devient directeur général en 2014, puis président-directeur général en décembre 2017. Alain Mérieux quitte le conseil d’administration en 2019.

L’Institut Mérieux aujourd’hui : un holding familial

La holding familiale, l’Institut Mérieux, contrôle plusieurs sociétés :

Société	Activité	Statut
bioMérieux	Diagnostic in vitro (microbiologie, biologie moléculaire, immunoessais)	Cotée à Paris, contrôlée par la famille
Transgene	Immunothérapie contre le cancer	Cotée à Paris
Mérieux NutriSciences	Sécurité alimentaire et nutrition (analyses, audits)	Non cotée
ABL	Recherche et bioproduction sous contrat	Non cotée
Mérieux Equity Partners	Investissement dans la santé	Société de gestion

Ce modèle de holding familial est fréquent en France (Peugeot, Michelin, Bolloré…). Il offre une grande stabilité de l’actionnariat et une vision de long terme, mais limite l’influence des actionnaires minoritaires. Pour un investisseur, c’est un élément à prendre en compte avant d’acheter des titres d’une société contrôlée.

bioMérieux pendant la pandémie

La crise sanitaire de 2020-2021 a fortement mis en lumière le métier du diagnostic. bioMérieux a développé des tests de détection du SARS-CoV-2, notamment sur sa plateforme de biologie moléculaire BioFire, ce qui a dopé ses ventes pendant la pandémie. Depuis, le groupe a dû gérer la normalisation de la demande liée au Covid et miser sur ses autres segments, comme les panels syndromiques et la lutte contre l’antibiorésistance.

L’histoire du groupe montre aussi l’intérêt des liens entre diagnostic et vaccins, que l’on retrouve chez les grands laboratoires. Pour suivre l’héritier de l’activité vaccins de l’Institut Mérieux, consultez notre analyse de l’action Sanofi, et pour le diagnostic, notre fiche sur l’action bioMérieux.

Philanthropie et santé mondiale

Alain Mérieux préside la Fondation Mérieux, reconnue d’utilité publique, qui lutte contre les maladies infectieuses dans les pays les plus défavorisés, en particulier en renforçant leurs capacités de diagnostic. Il a aussi fondé à Lyon « l’Entreprise des Possibles », un fonds de dotation qui mobilise des entreprises pour aider les personnes sans abri.

Ses liens avec la Chine sont anciens. En 2008, il est nommé coprésident du comité franco-chinois sur les maladies infectieuses émergentes, qui accompagne la création d’un laboratoire de haute sécurité biologique (P4) à Wuhan ; il quitte cette coprésidence en 2015. En 2018, il reçoit à Pékin un prix récompensant des personnalités étrangères engagées aux côtés de la Chine.

Engagement politique et controverses

Engagé à droite dans les années 1980 et 1990, Alain Mérieux est élu conseiller régional de Rhône-Alpes en 1986, dont il devient premier vice-président, et conseiller municipal de Lyon en 1995. En 1998, il démissionne de la vice-présidence du conseil régional après la réélection du président Charles Millon avec les voix du Front national.

En 1975, la famille a été frappée par l’enlèvement de son fils Christophe par le « gang des Lyonnais », libéré contre rançon. En 2019, un média d’investigation lyonnais a mis en cause un montage fiscal impliquant une société d’investissement basée au Luxembourg.

Fortune

En 2024, le magazine Challenges évaluait la fortune de la famille d’Alain Mérieux à 6,55 milliards d’euros, ce qui la classe parmi les vingt premières fortunes françaises. Cette fortune est principalement constituée de la participation de l’Institut Mérieux dans bioMérieux ; elle varie donc avec le cours de l’action.

Alain Mérieux est grand-croix de la Légion d’honneur et commandeur de l’ordre national du Mérite.

Ce que son parcours apprend à l’investisseur

Le diagnostic est un métier récurrent. Une fois un automate installé dans un laboratoire, les ventes de réactifs se répètent pendant des années, ce qui donne de la visibilité.
Le contrôle familial est une force et une limite. Il protège des OPA hostiles et favorise le long terme, mais réduit le flottant et le pouvoir des minoritaires.
Les effets d’aubaine ne durent pas. Les ventes de tests liées au Covid ont gonflé les résultats de 2020-2021 ; l’investisseur doit raisonner sur l’activité « normalisée ».

Pour se positionner à court terme sur les valeurs de santé, certains investisseurs utilisent des CFD ; notre avis sur Vantage présente un courtier qui en propose. Les CFD sont des produits à effet de levier, à risque élevé de perte. Cet article est informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.