Accord de prise en pension (repo) : définition et fonctionnement

Un accord de prise en pension, plus connu sous le nom anglais de repo (repurchase agreement), est une opération par laquelle un investisseur vend des titres en s’engageant à les racheter à une date et à un prix convenus. Économiquement, c’est un prêt garanti par des titres. Ces opérations constituent l’un des piliers invisibles du système financier : elles permettent aux banques de se financer au jour le jour et aux banques centrales de piloter les taux d’intérêt. Voici la définition, le fonctionnement, un exemple chiffré, le rôle des banques centrales et les risques associés.

Définition

Dans une prise en pension :

le cédant (l’emprunteur de liquidités) vend des titres, généralement des obligations d’État, et reçoit de l’argent ;
le cessionnaire (le prêteur de liquidités) reçoit les titres en garantie ;
à l’échéance, le cédant rachète les titres à un prix légèrement supérieur. La différence correspond aux intérêts, calculés au taux repo.

Vue du côté du prêteur de liquidités, l’opération s’appelle une prise en pension ; vue du côté de l’emprunteur, une mise en pension. On parle de repo pour l’emprunteur et de reverse repo pour le prêteur.

Exemple chiffré

Une banque a besoin de 100 millions d’euros pour une nuit. Elle cède à un fonds monétaire des obligations d’État d’une valeur de marché de 102 millions d’euros et reçoit 100 millions. Le lendemain, elle rachète les titres pour 100 millions plus les intérêts. Avec un taux repo de 2 % par an, les intérêts pour une nuit s’élèvent à 100 000 000 × 2 % / 360 ≈ 5 556 euros.

L’écart entre la valeur des titres (102 millions) et le montant prêté (100 millions) est la décote (« haircut ») : elle protège le prêteur contre une baisse de la valeur des titres si l’emprunteur fait défaut.

Les principaux types de repos

Type	Caractéristique
Repo au jour le jour (overnight)	Durée d’une nuit, le plus fréquent
Repo à terme	Durée fixée de quelques jours à plusieurs mois
Repo ouvert	Sans échéance fixe, reconduit jusqu’à résiliation
Repo tripartite	Un agent (banque dépositaire) gère les titres et les flux entre les deux parties
Repo bilatéral compensé	Passé par une chambre de compensation, qui réduit le risque de contrepartie

Le rôle des banques centrales

Les banques centrales utilisent massivement les opérations de pension pour mettre en œuvre leur politique monétaire. La Banque centrale européenne prête des liquidités aux banques de la zone euro contre des titres en garantie, lors de ses opérations principales de refinancement. Le taux de ces opérations est l’un de ses taux directeurs. Aux États-Unis, la Réserve fédérale intervient aussi sur le marché du repo, à la fois pour fournir des liquidités et, par des « reverse repos », pour en absorber.

En septembre 2019, le taux du repo américain a brièvement bondi à plus de 10 % en raison d’une pénurie de liquidités, obligeant la Fed à intervenir en urgence. L’épisode a rappelé l’importance de ce marché pour la stabilité financière.

Pourquoi le repo est essentiel

Financement des banques : il permet de se financer à court terme à un coût réduit, grâce à la garantie des titres.
Placement de trésorerie : les fonds monétaires et les grandes entreprises y placent leurs liquidités de façon sûre.
Fonctionnement des marchés obligataires : les teneurs de marché financent leurs stocks d’obligations par repo, ce qui soutient la liquidité du marché.
Vente à découvert : les investisseurs empruntent par repo les titres qu’ils vendent à découvert.

La taille du marché du repo

Le marché des opérations de pension représente des montants considérables : plusieurs milliers de milliards de dollars d’encours aux États-Unis et en Europe. Les principaux acteurs sont les banques, les fonds monétaires, les assureurs, les fonds de pension et les banques centrales. Les titres les plus utilisés en garantie sont les obligations d’État de bonne qualité, mais des obligations d’entreprises ou des titrisations peuvent aussi servir, avec des décotes plus élevées. La bonne santé de ce marché conditionne la liquidité des marchés obligataires dans leur ensemble : lorsqu’il se grippe, comme en mars 2020 au début de la pandémie, les banques centrales doivent intervenir massivement pour éviter une crise de liquidité.

Les risques

Le risque de contrepartie : si l’emprunteur fait défaut, le prêteur doit vendre les titres reçus en garantie, éventuellement en dessous de leur valeur.
Le risque de liquidité : un financement à très court terme doit être renouvelé en permanence ; s’il se tarit, l’emprunteur peut être contraint de vendre ses actifs. C’est ce qu’ont vécu Bear Stearns et Lehman Brothers en 2008, voir notre biographie de Richard Fuld.
L’effet de levier : le repo permet d’acheter des titres avec de l’argent emprunté, ce qui amplifie les gains et les pertes.

Depuis la crise de 2008, la réglementation a renforcé l’encadrement de ces opérations : décotes minimales, compensation centrale, déclaration des transactions. Pour en savoir plus, voir notre définition de la réglementation prudentielle.

Les taux à court terme, influencés par le marché du repo, se répercutent sur les devises et les marchés obligataires ; certains investisseurs se positionnent sur ces mouvements via des CFD ; notre avis sur Vantage présente un courtier qui en propose. Les CFD sont des produits à effet de levier, à risque élevé de perte. Cet article est informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.

Pour les épargnants, le repo intervient indirectement : une partie des fonds monétaires dans lesquels ils placent leur trésorerie investit sur ce marché, ce qui explique que leur rendement suive de près les taux directeurs des banques centrales.

En résumé

La prise en pension est un prêt garanti par des titres, au cœur du financement des banques et de la politique monétaire. Méconnue du grand public, elle conditionne pourtant la liquidité de l’ensemble des marchés financiers.